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Der junge Autor Marcus Goldman (Ben Schnetzer."Snowden") steht nach seinem ersten Bestseller-Roman unter Erfolgsdruck. Sein Verleger sitzt ihm im Nacken, denn die Deadline für sein zweites Buch rückt näher. Doch Goldman hat mit einer schweren Schreibblockade zu kämpfen. Um neue Inspiration zu bekommen, wendet er sich an seinen ehemaligen Literaturprofessor und Mentor Harry Quebert (Patrick Dempsey, "Grey's Anatomy"). Der charismatische Autor veröffentlichte selbst einen gefeierten Bestseller-Roman, der ihn vor über 30 Jahren berühmt machte.

Kurz nach Goldmans Besuch bei Quebert in der Kleinstadt Sommerdale wird auf dessen Grundstück die Leiche einer jungen Frau gefunden, die gemeinsam mit dem Originalmanuskript von Queberts Roman "Der Ursprung des Übels" vergraben wurde. Die Beweislage gegen Quebert ist erdrückend und so wird der Schriftsteller unter dringendem Mordverdacht verhaftet. Schnell stellt sich heraus, dass es sich bei den sterblichen Überresten um die 1975 auf mysteriöse Weise verschwundene 15-jährige Nola Kellergan (Kristine Froseth, "Apostle") handelt.

Während die Bewohner Sommerdales sich sicher sind, dass Harry Quebert der Mörder der jungen Nola ist, glaubt nur Goldman noch an die Unschuld seines Freundes – obwohl dieser ihm offenbart, wie er sich in die damals 15-Jährige verliebte, aber versuchte, gegen seine Gefühle anzukämpfen. Auf eigene Faust und parallel zu den polizeilichen Ermittlungen taucht Goldman immer tiefer und tiefer in die Vergangenheit seines Lehrmeisters ein. Was passierte tatsächlich im Sommer vor über 30 Jahren? Wie nah kamen sich Quebert und seine junge Angebetete wirklich? Was führte zu ihrer Ermordung und wer ist der Täter? Befragte Zeitzeugen erinnern sich nur noch vage. Vieles, das Goldman zu Ohren kommt, ist Hörensagen, Vermutung und Spekulation. Und immer wenn er meint, die endgültige Wahrheit gefunden zu haben, war alles doch ganz anders…